Em 24 de abril de 1500, após desembarcar na terra recém descoberta, Pedro Álvares Cabral e seus comandados foram participar da primeira missa celebrada no Brasil. Quem a oficiou foi Frei Henrique de Coimbra, o capelão franciscano que acompanhava os portugueses. A religião católica foi durante 50 anos mantida pelos frades franciscanos. Só então chegaram os jesuítas, dentre os quais ressalta a figura de José de Anchieta.
Antes da fundação de qualquer convento franciscano no Brasil, a crônica da Ordem registra a presença de seus frades na região de São Paulo, em três épocas diferentes. Em 1523, dois deles se instalaram na Capitania de São Vicente, com seu fundador, Martim Afonso de Souza. Um desses missionários, querendo doutrinar uma tribo sediada do outro lado de um rio, ao tentar atravessá-lo foi morto a flexadas e comido pelos indígenas. Até hoje esse curso d´água chama-se "Rio do Frade".
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